O Estádio Vasco da Gama completa 89 anos de história. Na ensolarada tarde de 21 de abril de 1927, coube ao major português, José Manuel Sarmento de Beires (1893-1974), a honra de romper a fita inaugural do estádio que ficaria popularmente conhecido como São Januário. Com a sua história de fundação sui generis e sua utilização ao longo do tempo como palco de grandes manifestações populares e marcos importantes para o país, a "casa vascaína" escapou da serventia tradicional de arena esportiva e se colocou no decorrer de sua gloriosa existência como parte da história política e cultural brasileira, tornando-se um verdadeiro patrimônio nacional. 

O surgimento de São Januário remonta à luta do Vasco em poder colocar em prática a sua política de seleção de jogadores sem distinção de raça ou condição social. Na medida em que o Clube foi desenvolvendo o futebol, conquistando vitórias e aumento o seu número de adeptos, urgiu a necessidade imperiosa de construir-se um estádio que estivesse à altura da cada vez maior legião de vascaínas e vascaínos que inundavam os estádios cariocas.

O futebol do Vasco foi institucionalizado em 26 de novembro de 1915. A partir disso, o Clube passou a organizar a "secção" deste esporte e preparar-se para a disputa no ano seguinte da 3ª Divisão da Liga Metropolitana. O começo do futebol do Vasco teve inúmeros percalços, de ordem econômica, estrutural e de pressão política interna, na voz daqueles que não concordavam com a sua inserção na entidade. Entretanto, por intermédio de homens, como Raul da Silva Campos, Antonio da Silva Campos e Antonio de Almeida Pinho, o futebol do Vasco alinhou-se com o objetivo de elevar o Clube ao patamar daqueles que brigavam pelo maior título do futebol carioca.

O Clube a cada temporada montava equipes que proporcionavam um espetáculo qualificado e que chamava a atenção do público do "esporte bretão". Com o passar do tempo, o Vasco foi gradativamente "unificando" grande parte dos membros da colônia portuguesa residente na Cidade do Rio de Janeiro e, concomitantemente, fez aumentar o número de torcedores das esferas mais baixas da sociedade carioca. A torcida vascaína crescia a olhos vistos na medida em que os membros das camadas populares enxergavam naquela equipe do Vasco a si próprios. Assim, o Vasco tornou-se um clube com imensa torcida, permitindo a entidade a angariar recursos que seriam fundamentais para chegar à principal divisão do campeonato da cidade. 

Além de procurar por bons jogadores pelos subúrbios da cidade, outra política vascaína implementada pelos dirigentes da época para o desenvolvimento do futebol no Clube foi ir atrás das melhores áreas possíveis para treino e de estádios que pudessem ser alugados para sediarem os jogos da equipe vascaína. Os primeiros campos utilizados pelo Vasco para treinos e jogos de menor apelo foram:

1º Campo da Praia do Russel (1916);

2º Campo da Rua Barão de Itapagipe (1920);

3º Campo da Rua Moraes e Silva (1922);

Em 1923, seu ano de estréia na elite do futebol do Rio de Janeiro, o Vasco conquistou o Campeonato Carioca com uma equipe formada por atletas brancos e negros de baixa condição social, rompendo o paradigma que fora instalado desde o surgimento da competição em 1906. As elites administrativas dos clubes que historicamente haviam vencido o campeonato procuravam estabelecer a prática do futebol como instrumento de distinção social. Assim, jogadores com características semelhantes aos dos vascaínos não possuíam espaço nos times principais dos chamados "grandes clubes".

O time dos "Camisas Negras" fez história. A equipe vascaína levou multidões aos campos metropolitanos e deu a certeza da grandeza que atingira o Vasco, tanto para os dirigentes vascaínos quanto para os seus rivais. No início de 1924, América, Bangu, Botafogo, Flamengo e Fluminense romperam com a Liga Metropolitana e criaram a Associação Metropolitana de Esportes Athleticos (Amea), com a justificativa de que era preciso salvar a "moralidade do futebol carioca". 

Convidaram o Vasco, que aceitou. No entanto, lhe foram impostas algumas condições, dentre elas: excluir 12 jogadores, não possuir status de clube fundador e jogar aos Sábados (o principal dia para a renda era aos Domingos). A intenção dos clubes das elites por meio da Amea era cristalina: asfixiar o Vasco economicamente e politicamente, e a qualquer outro clube que viesse a montar equipes com jogadores das camadas populares.

De forma categórica, o Clube se negou a aceitar tais medidas e retornou para a Liga Metropolitana. O grande marco desse evento foi o ofício assinado pelo Presidente do Vasco, José Augusto Prestes, e encaminhado à direção da Amea, no qual a instituição deixava claro que não abriria mão de seus jogadores "por não se conformar com o processo porque foi feita a investigação das posições sociais desses nossos consócios, investigação levada a um tribunal onde não tiveram nem representação nem devesa". Esse ofício ficou conhecido como a "Resposta Histórica".

Neste mesmo ano, impulsionados pela conquista de 1923 e pela tentativa dos ditos "grandes clubes" em asfixiar o Vasco, a vontade por um estádio próprio crescia no "Clube de Santa Luzia". Os dirigentes vascaínos já debatiam seriamente a compra de um terreno para a construção de sua própria casa. A obtenção de um estádio era enxergada como meio de se obter total autonomia para a realização dos seus jogos, a possibilidade de aumentar os lucros a partir do gerenciamento de uma arena própria e parar de alugar estádios de outros clubes por altos valores.  

O Vasco conquistou o Campeonato de 1924 após 16 jogos, o primeiro de sua história vencido de forma invicta. Isso lhe garantiu a posse definitiva da Taça Constantino. 

A Amea, que ficou com os "clubes mais endinheirados", mesmo tendo o campeonato mais rico, sofreu e reconheceu a falta "daquele Vasco", daquela torcida que conseguia superlotar não somente o Estádio das Laranjeiras, como os demais estádios da cidade. Em 1925, os clubes da elite cedem e convidam, sem restrições, o Vasco a entrar para a Amea. Permanecia, entretanto, a sensação de constrangimento por parte do Vasco em ter que exercer o mando de campo em estádios alugados, como Laranjeiras e General Severiano, abastecendo os cofres dos clubes coirmãos.

O processo de construção da "casa própria" vai tomando corpo, até que no dia 28 de março de 1925, o Vasco adquiria de forma definitiva um terreno da Sociedade Anonyma Lameiro. Era uma área de 65.445 m² no bairro São Cristóvão, sendo a Rua São Januário uma das principais vias de acesso.