15 Anos do Tri: A goleada no começo da segunda fase

No dia 08 de novembro de 1997, o Vasco era derrotado por 3 a 2 para o Guarani no estádio Brinco de Ouro em Campinas. Era o último jogo da primeira fase do Campeonato Brasileiro, e o Gigante da Colina se classificou como o melhor time para a etapa seguinte da competição, com 54 pontos ganhos em 25 jogos e dono melhor ataque do torneio, com 55 gols.

Os oito melhores classificados foram divididos em dois grupos: de um lado, Vasco, Flamengo, Portuguesa e Juventude. Do outro, Palmeiras, Santos, Internacional e Atlético Mineiro. O primeiro colocado de cada grupo, após todos se enfrentarem em turno e returno, se classificaria para disputar a grande final do torneio.

Em 1992, o Vasco também fez a melhor campanha na primeira fase, mas não conseguira o mesmo rendimento na etapa decisiva. Naquela ocasião, o cruz-maltino também teve o Flamengo como adversário e acabou não se classificando para a final. O fantasma da eliminação assombrava São Januário, mas o elenco de 1997 também foi prodigioso em espantar velhos traumas.

Na estreia, em 15 de novembro, o desafio era o Juventude, no Estádio Olímpico. Logo nos primeiros minutos, o atacante Maurílio, do time de Caxias do Sul, acertou a trave de Carlos Germano. Parecia um mau sinal.

Aos 28 minutos, o Vasco mostrou que, além de sorte, possuía um ataque perigoso e mortal. Felipe cruzou da esquerda, Evair escorou para o meio da área e Juninho Pernambucano, de primeira, bateu no cantinho do goleiro Márcio, do Juventude. 1 a 0 para o Vasco.

No minuto final da primeira etapa, o Reizinho da Colina voltou a aparecer ao descolar passe sensacional para Edmundo nas costas da marcação adversária. O Animal avançou e rolou para o meio da área. Antes que a bola chegasse em Nasa, que tinha o gol escancarado a sua frente, o zagueiro do Juventude se enrolou ao tentar cortar e o Vasco foi para o intervalo vencendo por 2 a 0.

No segundo tempo, a experiência do elenco vascaíno falou mais alto, e o time soube administrar a vantagem construída. Para completar, o zagueiro Adilson foi expulso, facilitando a vida do ataque cruz-maltino. No apagar das luzes, mais um lance genial do repertório de Edmundo. O camisa 10 recebeu dentro da área, encarou três marcadores e sofreu o pênalti. Ele mesmo bateu e decretou o 3 a 0 no placar.

O Vasco começava com o pé direito sua estreia na fase final do Brasileirão de 1997.