Las primeras veces tienen ese sabor único e inigualable. Nada se compara con la primera vez que un equipo levanta el trofeo de la CONMEBOL Libertadores, la euforia, la ilusión hecha realidad, el calor y la felicidad de la hinchada componen un escenario excepcional. En 1998 Vasco da Gama se consagró campeón de América con Antõnio Lopes como técnico quien ya había dirigido previamente a grandes equipos de Brasil como Flamengo, Fluminense, Santos, Corinthians, entre otros. Se recibió de abogado, pero luego cambió los libros de Derecho por la carrera de preparador físico. Trabajó como delegado de policía y aprendió a liderar grandes grupos siendo justo, pero rígido. Asumió el mando del equipo de Río de Janeiro en 1996 y con esfuerzo y planificación lo llevó a la gloria.

"Vasco ganó la Libertadores con un proceso a largo plazo. Trabajamos desde dos años antes. Teníamos excelentes condiciones y una gran organización. Trabajamos tranquilos. El vicepresidente Eurico Miranda aceptó el plan que propusimos y lo respetó. Pesa q eu empezamos perdiendo, nos mantuvo y luego comenzaron a llegar los frutos", relató Lopes. Bajo esta línea fue que el equipo inició la Fase de Grupos y se enfrentó con Grêmio en el primer partido y perdió 1 a 0 al igual que ante Chivas de Guadalajara. El primer empate fue con América de México que finalizó 1 a 1 y la primera victoria llegó ante Grêmio por 3 a 0 con los dos goles de Luizão y uno de Donizete. También ganaron 2 a 0 en el partido de vuelta ante Chivas de Guadalajara y finalmente igualaron 1 a 1 en la vuelta ante América de México. Con estos resultados el equipo se clasificó a los octavos de final.

El plantel contaba con la calidad de Felipe y Vítor (tricampeón de la Libertadores con diferentes equipos) como laterales y la firmeza de Mauro Galvao y Odavan como centrales. Pedrinho se encargaba de crear el juego y Ramon, Juninho y Vágner de lucirse con sus goles.

En los octavos de final disputaron un duelo brasileño con Cruzeiro que se había consagrado campeón en la edición anterior y en la ida de locales ganaron 2 a 1 gracias a los goles de Luizão y Donizete. Tras igualar 0 a 0 en Belo Horizonte se quedaron con el pasaje a los cuartos de final donde una vez más les tocó enfrentarse con un compatriota. Los dos partidos con Grêmio, su rival de la Fase de Grupos, fueron muy tensos y en Porto Alegre igualaron 1 a 1. Aun así de local el equipo de Río de Janeiro se hizo fuerte y Pedrinho marcó el tanto de la clasificación.

Las semifinales fueron ante River Plate que había levantado el trofeo más importante de América dos años atrás. De locales ganaron 1 a 0 gracias a Donizete que anotó a los 10 minutos y de visitantes en el Estadio Monumental igualaron 1 a 1, pero les alcanzó para quedarse con un lugar en la final. Barcelona de Ecuador sería su rival.

LA GRAN FINAL DE VASCO DA GAMA CAMPEÓN 1998

Vítor, el brillante lateral derecho ya conocía el calor de la Copa Libertadores. Había levantado el trofeo con Sao Paulo y con Cruzeiro. "En vasco teníamos buenos jugadores y mucha unión en el grupo que es algo fundamental en todo equipo que quiere vencer en el fútbol", contó. Y así fue como con unión y calidad el Vasco da Gama se enfrentó a Barcelona de Ecuador. En la ida una vez más Luizão y Donizete anotaron los goles y el partido terminó 2 a 0. Luego en Guayaquil repitieron el logro y ganaron 2 a 1. Luizão fue el goleador del equipo con 7 tantos y dejó su huella en el club de Río de Janeiro.

Esa noche del 26 de agosto de 1998, Vasco da Gama con 100 años y 5 días de historia logró levantar el trofeo más importante de América. Por cuarta vez en la historia de la competencia un equipo ganaba las dos finales y la alegría era para los de Río de Janeiro.

EL EQUIPO TITULAR DE LA FINAL

Carlos Germano
Vágner
Odvan
Mauro Galvão [Capitán]
Felipe
Luisinho
Nasa
Junino Pernambucano
Pedrinho
Donizete
Luizão



Fonte: Copa Libertadores